Jésus est né dans une étable entouré d’animaux et est mort entre deux criminels. Nous ne connaissons pas la nature de leurs crimes, mais tout ce qu’ils ont fait méritait la peine de mort. Ils méritaient de mourir. Certaines personnes croient à tort que leurs bonnes œuvres garantissent leur place au ciel ; je suis certain que ces hommes croyaient que leurs crimes étaient au-delà de la grâce salvatrice de Dieu.
Luc parle de leur rencontre avec Jésus dans son vingt-troisième chapitre : « On emmenait aussi deux autres hommes, des malfaiteurs, pour les mettre à mort avec Jésus. Lorsqu’ils arrivèrent à l’endroit appelé « Le Crâne », les soldats clouèrent Jésus sur la croix à cet endroit-là et mirent aussi deux malfaiteurs en croix, l’un à sa droite et l’autre à sa gauche. Jésus dit alors : « Père, pardonne-leur, car ils ne savent pas ce qu’ils font. » Ils partagèrent ses vêtements entre eux en les tirant au sort » (Luc 23.32-34, BFC).
Jésus a fait l’expérience de la trahison d’un ami, de la moquerie d’un faux procès et de l’abandon de ses disciples. Il a été battu et flagellé. La souffrance de la croix l’affligeait alors que la colère du Père se déversait sur lui.
La controverse de Jésus
Luc poursuit :
« Le peuple se tenait là et regardait. Les chefs juifs se moquaient de lui en disant : « Il a sauvé d’autres gens ; qu’il se sauve lui-même, s’il est le Messie, celui que Dieu a choisi ! » Les soldats aussi se moquèrent de lui ; ils s’approchèrent, lui présentèrent du vinaigre et dirent : « Si tu es le roi des Juifs, sauve-toi toi-même ! » » (Luc 23.35-37)
Jésus a été crucifié pour blasphème. Il prétendait être Dieu. Rien n’est plus controversé que cette affirmation. L’identité de Jésus est le sujet le plus débattu de l’histoire.
Jésus a fait l’expérience de la trahison d’un ami, de la moquerie d’un faux procès et de l’abandon de ses disciples.
Le philisophe athée Sam Harris a écrit : « Jésus-Christ – qui, en fin de compte, est né d’une vierge, a trompé la mort et est monté physiquement dans les cieux – peut maintenant être consommé sous la forme d’un craquelin. » [1]
Christopher Hitchens, qui se décrit comme un antithéiste, a déclaré : « … le cas de la naissance virginale est la preuve la plus simpliste que les humains ont été impliqués dans la création d’une légende. Jésus fait de grandes déclarations pour son Père céleste, mais ne mentionne jamais que sa mère est ou était vierge… »[2]
Un tournant
Luc écrit ensuite :
« Au-dessus de lui, il y avait cette inscription : « CELUI-CI EST LE ROI DES JUIFS ». L’un des malfaiteurs suspendus en croix l’insultait en disant : « N’es-tu pas le Messie ? Sauve-toi toi-même et nous avec toi ! » Mais l’autre lui fit des reproches et lui dit : « Ne crains-tu pas Dieu, toi qui subis la même punition ? Pour nous, cette punition est juste, car nous recevons ce que nous avons mérité par nos actes ; mais lui n’a rien fait de mal » (Luc 23.38-41).
L’évangile de Matthieu nous apprend que les deux criminels insultaient Jésus. À ce moment-là, l’un d’eux change d’avis. Le criminel reconnaît sa place dans l’ordre créé devant Dieu. Il sait qu’il est en train de mourir et que la seule façon pour lui de quitter la croix est d’en passer par là. La mort nous amène à réfléchir à l’éternité. Que se passera-t-il ensuite ? Dieu me laissera-t-il entrer ? Peut-être vous êtes-vous déjà posé ce genre de questions. Parfois, les grands théoriciens qui ont nié l’existence de Dieu remettent en question leurs croyances :
Le philosophe Thomas Nagel déclare : « Ce n’est pas seulement que je ne crois pas en Dieu et que, naturellement, j’espère avoir raison dans ma croyance. C’est que j’espère qu’il n’y a pas de Dieu ! Je ne veux pas qu’il y ait un Dieu ; je ne veux pas que l’univers soit ainsi »[3].
Le physicien Stephen Hawking suggère qu’ « il serait très difficile d’expliquer pourquoi l’univers aurait commencé de cette manière, si ce n’est par l’acte d’un Dieu qui avait l’intention de créer des êtres comme nous » [4].
Le philosophe Kai Nielsen explique : « Supposons que vous entendiez soudainement un big bang et que vous me demandiez : « Qu’est-ce qui a causé le bang ? » et que je réponde : « Rien, c’est juste arrivé. » Vous n’accepteriez pas cela. En fait, vous trouveriez ma réponse tout à fait inintelligible » [5].
Le criminel se retrouve face à face avec sa fragilité. Il reconnaît qu’il n’a aucun pouvoir et aucune option. Tout ce qu’il peut faire, c’est mourir. Mais il se rend aussi compte de quelque chose d’unique à propos de Jésus. Il comprend que Jésus est lié de manière vitale à Dieu. Il interpelle l’autre criminel, lui disant d’arrêter de se moquer de Jésus, parce qu’il devrait craindre Dieu. Nous devrions être impressionnés par un Être si suprêmement puissant qu’il appelle l’univers entier à l’existence et le soutient par sa puissance et sa volonté.
Le criminel reconnaît sa culpabilité. Il sait qu’il mérite la mort. Il n’est pas le seul. Nous avons tous péché et mérité la mort. Nous méritons tous l’enfer. Notre péché a causé la mort spirituelle, relationnelle, émotionnelle et physique. Nous avons tous enfreint les lois de Dieu. Nos crimes sont contre lui. Certains d’entre nous ont commis des crimes si odieux que nous ne croyons pas que Dieu pourra nous sauver. Ce criminel confesse trois vérités qui changeront sa vie.
Trois confessions cruciales
1. Le criminel confesse que Jésus est innocent. Il se rend compte que Jésus n’a rien fait de mal. Peut-être cela s’est-il produit lorsque Jésus a demandé à son disciple Jean de s’occuper de sa mère. Peut-être que cela s’est produit lorsqu’il a entendu Jésus demander à Dieu de pardonner à ceux qui l’ont tué. Peut-être que c’est arrivé quand il a lu le signe : « Celui-ci est le Roi des Juifs. » Peut-être que cela s’est produit alors que lui et l’autre criminel lançaient des insultes à ceux qui les tuaient, tandis que Jésus répondait à ses bourreaux avec gentillesse et grâce. Mais d’une manière ou d’une autre, alors qu’ils étaient suspendus là, mourants, le criminel s’est rendu compte de l’innocence de Jésus et de son lien intime avec Dieu.
C’est alors que le criminel fait une demande audacieuse. Il demande à Jésus de se souvenir de lui dans son royaume. « Et il dit : « Jésus, souviens-toi de moi quand tu viendras pour être roi » » (Luc 23.42).
2. Il confesse qu’il a besoin de Jésus. Il demande à Jésus de se souvenir de lui. Les crucifixions avaient lieu dans des endroits désertiques. Les seules personnes qui venaient généralement vous voir mourir étaient ceux à qui vous aviez fait du tort et vos bourreaux. Vous étiez le chagrin de votre mère et la honte de votre père. Personne ne voulait se souvenir de vous. Vous étiez seul. Le brigand demande à Jésus de se souvenir de lui.
Miraculeusement, ce criminel regarde Jésus, alors que Jésus est mourant, et lui demande de l’aide. Il sait que seul Jésus peut faire quelque chose au sujet de sa mort imminente. Il sait que seul Jésus peut le sauver.
3. Il confesse que Jésus est Roi. Il sait qu’il est le détenteur d’un royaume. Alors que les poumons de Jésus s’effondrent, que son corps saigne, qu’il est desséché par la déshydratation, que la colère du Père se déverse sur lui, le criminel reconnaît que Jésus est Roi.
Ce n’est pas un escroc stupide. Il confesse l’innocence de Jésus, son besoin de Jésus et la royauté de Jésus, alors qu’il meurt sur la croix à ses côtés. Et il attend la réponse de Jésus.
La réponse bienveillante
Tout ce que le criminel va faire, c’est de mourir. Il ne pourra parler à personne de sa conversion au Christ. Il ne sera pas baptisé et ne se joindra pas à une église. Il ne sera pas en mesure de réparer ses torts ou de faire amende honorable. Tout ce qu’il peut faire, c’est mourir. Jésus aurait pu à juste titre dire à ce criminel d’aller en enfer, mais sa réponse reflète la grâce divine.
Jésus lui répondit : « Je te le déclare, c’est la vérité : aujourd’hui tu seras avec moi dans le paradis » (Luc 23.43).
Non pas parce que le criminel méritait le salut ni à cause de ce qu’il pouvait faire… simplement parce que l’œuvre expiatoire du Christ est suffisante, Jésus le sauve. Il peut sauver n’importe qui. Comment puis-je le savoir ? Il m’a sauvé.
Je ne méritais pas le salut. Je n’ai pas pu gagner le salut. Pourtant, grâce à la grâce de Dieu, le Fils, l’Esprit de Dieu est entré dans ma vie, me convainquant de mon péché et m’amenant à un endroit où je pouvais m’en remettre à Jésus pour le salut alors que le Père m’adoptait dans sa famille. Jésus a été oublié sur la croix pour que je puisse être accueillie dans son Royaume. Dans mes meilleurs jours, mes œuvres ne sont pas à la hauteur de sa juste norme et dans mes pires jours, mon péché n’est pas au-delà de son emprise rédemptrice de grâce.
Alors qu’il mourait, Jésus savait qu’il accomplissait toutes les promesses messianiques. Jésus savait qu’il n’avait jamais péché. Jésus savait que la mort ne pouvait pas le retenir, que Satan ne pouvait pas le vaincre et que le péché n’avait aucun droit sur lui. Il savait qu’il disait la vérité au criminel. Il proclamait la certitude de sa victoire. Ce jour-là, le criminel serait avec Jésus au paradis.
Mais l’autre criminel a continué à proférer des insultes. Il pensait qu’il était la victime, car il se moquait de Jésus.
En lisant ceci, peut-être que votre cœur a été réchauffé par l’amour de Dieu pour vous, démontré suprêmement dans la personne de Christ. Peut-être que Dieu vous a sauvé récemment ou peut-être que vous avez marché avec lui pendant des années, et vous savez que vous étiez ce criminel, oublié et méritant la damnation, mais il vous a sauvé – grâce à Dieu !
Et peut-être lisez-vous ceci, et vous n’avez pas encore franchi cette ligne de foi, mais vous savez que l’Esprit de Dieu est à l’œuvre dans votre vie. Vous savez que le Père a murmuré qu’il vous aime. Je veux que vous sachiez qu’à tout moment, n’importe qui, n’importe où, vient à Jésus et lui demande : « Jésus, as-tu en toi le courage? de te souvenir de moi dans ton royaume ? » ; la réponse est toujours la même : « Je vous dis la vérité… tu seras avec moi dans le paradis. Il prend plaisir à épargner. Joyeuses Pâques !
